在长达五千年的中国封建社会中，思想史被看做是一段历史的篇章，在文化史中起着至关重要的作用。但是，作为一个学科来讲，思想史的形成还要追溯到二十世纪的欧洲。
当时的西方学者认为，在对历史的研究中，不能仅仅停留在经济、政治等方面的考察，对于某个时期的文化和思想环境的研究也同等重要。于是，在实践中逐渐形成了一种关注文化和思想的学科——思想史。
相对于政治史、经济史等其他学科，思想史的难点在于它并不是那么容易被资料所证实，而且一些资料也很难被读者所理解。当然它也有优点，那就是研究思想史时，主要依靠各种文化和思想作品，这也就为研究历史提供了不能替代的素材。同时，通过对某个历史时期人们的思想进行研究，我们还能更好地了解当时的社会形态和文化价值观，更好地把握历史发展的脉络。
在对历史进行研究时，我们不能仅仅限于事的表面，思想史这样的学科的出现也为我们在研究历史时提供了更为全面的视角。