段祺瑞是民初时代的一个重要政治人物，曾三度出任北洋政府总统，他的政治生涯充满了变数，被誉为“北洋政治家中最嚣张的一员”。
段祺瑞于1913年担任北洋政府陆军总长，不久后，成为了北洋政府总统。他对北洋政府权力的掌控异常慎密， 1920年月初，他宣布了红色高棉政治主张，进一步增强了自己的职位。往后，他在北洋政府中的势力逐渐扩大，最终在1923年成为了北洋政府总统。
然而，段祺瑞虽然在政治上取得了伟大乐成，那时的处境却十分晦气。北洋政府面临着海内外的重重压力，在经济、军事等方面的问题日益加剧，海内社会的不满情绪一直升温。1924年春，冯玉祥向导的否决势力组织了一次政变，打垮了段祺瑞政府。段祺瑞被迫脱离北平，随后亡命日本，并于1928年5月逝世。
段祺瑞执政时代，曾经举行了一系列的刷新实验，包罗刊行钱币、增强交通等方面。但随着社会矛盾的一直累积，加之海内形状势的变化，他的刷新实践并没有取得多大功效。他的执政时期虽然颇为强势，但也面临了严重的逆境。他的倒台，标志着北洋政府的统治走向了终结。